À quelques jours de ses débuts sur le Championship Tour 2026, Kauli Vaast aborde une nouvelle dimension de sa carrière. Champion olympique et vainqueur des Challenger Series, il arrive sur le Tour avec ambition, lucidité et une envie intacte de se mesurer aux meilleurs mondiaux. Entre découverte, exigence et plaisir, il se confie sur ses premiers pas au plus haut niveau à quelques jours du lancement de la saison à Bell’s Beach, Australie (1-11 avril).
Kauli, quelques jours avant tes débuts sur le Championship Tour, dans quel état d’esprit tu te trouves aujourd’hui ?
Quelques jours avant le Championship Tour, je me sens hyper bien. Je suis un petit peu fatigué parce qu’on a quand même enchaîné avec toute la saison de Challenger Series. J’ai eu le temps de m’entraîner à Snapper (Gold Coast) avec de super vagues, de travailler avec mon shaper et avec Joan (Duru). Et là, on part direction Bells Beach. C’est ma première fois là-bas, donc je dois tout apprendre : le spot, les recoins, les lieux, la vague… J’ai vraiment hâte de mettre le lycra et d’aller dans ma série.
Si tu regardes le chemin parcouru ces dernières saisons, qu’est-ce qui te rend le plus fier dans ton évolution ?
C’est vraiment le fait d’avoir enchaîné rapidement après les JO pour aller chercher la qualification pour le CT. Depuis tout petit, être sur le CT est mon objectif principal. Les Jeux sont arrivés entre-temps, et maintenant que je me suis qualifié, ça montre que j’avais vraiment envie d’y être. Ça a été long, mais j’ai eu la chance d’être entouré des bonnes personnes. Je suis fier de cet enchaînement JO-CT, d’avoir réussi à gagner les Challenger Series et à atteindre mon rêve.
Tu arrives sur le CT avec un statut particulier, entre champion olympique et vainqueur des Challenger Series. Est-ce que ça change quelque chose dans ton approche ?
J’arrive avec un statut particulier, c’est sûr. Mais l’approche reste la même. J’ai surtout hâte de montrer mon surf, de prouver que j’ai ma place dans l’élite, de surfer de bonnes vagues sur le world tour et de rivaliser avec les meilleurs. Cette saison, c’est de la découverte. J’ai hâte parce que je ne connais pas.
Vainqueur à Ericeira (Portugal) en octobre dernier, Kauli Vaast a décroché sa qualification et la victoire sur le Challenger Series il y a 15 jours à Newcastle (Australie). (© WSL)
Est-ce que tu ressens une forme de pression supplémentaire ou au contraire une vraie confiance liée à ces résultats récents ?
Non, je n’ai pas de pression en arrivant sur le CT. La pression sera plutôt dans l’organisation pour être le mieux préparé possible. J’ai tout fait pour arriver là, maintenant j’ai envie de tout donner, d’aller le plus loin possible, de faire une année de folie. J’ai vraiment hâte.
Le passage des Challenger Series au CT est souvent décrit comme un énorme cap. Selon toi, qu’est-ce qui va vraiment faire la différence à ce niveau ?
Ce sera surtout la succession des compétitions sur toute l’année, les douze étapes. Il va falloir gérer les déplacements, les avions, l’organisation, les voitures… être au top avant chaque étape. C’est ça qui va faire la différence.
Sur quels aspects précis de ton surf tu penses devoir encore progresser pour t’installer durablement dans l’élite ?
Il y a toujours quelque chose à travailler. Je ne sais pas encore comment mon surf va être noté sur le CT. Il va falloir analyser, voir ce qui ressort, identifier les points à améliorer ou à ajuster. On verra.
Tu arrives sur un circuit où chaque série est un combat face aux meilleurs surfeurs du monde. Comment tu te prépares mentalement à cette exigence permanente ?
C’était pareil sur les Challenger Series : il faut prendre série par série. À chaque série, tu joues ta compétition, ta carrière. Je vais tout donner, être prêt physiquement et mentalement, tout en prenant du plaisir. J’ai vraiment hâte de mettre le lycra et de surfer de bonnes vagues.
Champion olympique à Teahupo'o et demi-finaliste du CT 2023 en tant que wild card, Kauli Vaast fait du Tahiti Pro un de ses objectifs en 2026. (© WSL)
Est-ce que tu abordes cette première saison avec un objectif chiffré ou plutôt avec une logique d’apprentissage et d’adaptation ?
Je me fixe l’objectif de terminer Rookie of the year (meilleur espoir de l'année). Ça n’arrive qu’une fois dans une carrière. Et en même temps, profiter et apprendre. Si je peux aller loin, pourquoi pas viser un top 10. Ce serait incroyable.
Quelle étape du CT te fait le plus rêver ?
Fidji. Je n’y suis jamais allé et la vague est presque similaire à Teahupo’o. C’est vraiment celle qui me fait le plus rêver.
Laquelle as-tu le plus hâte de découvrir ?
Margaret River, en Australie de l’Ouest. Je ne connais pas, mais je sais que les vagues sont incroyables. C’est un mélange de Hawaï avec de l’eau froide. Et apparemment, c’est magnifique.
Sur quelle étape penses-tu pouvoir le mieux performer cette saison ?
Teahupo’o, évidemment. C’est chez moi. Mon objectif est aussi d’essayer de gagner une compétition cette année, et je pense que je peux le faire à Tahiti. Ce serait incroyable.
Tu es entouré d’un staff solide, notamment avec Joan Duru et Jérémy Florès, tous deux ex-Olympiens et anciens pensionnaires du CT, et l’accompagnement de la Fédération Française de Surf. Qu’est-ce que ce cadre t’apporte concrètement ?
J’ai énormément de chance d’être entouré de personnes comme Joan et Jérémy. Ils m’ont toujours aidé et soutenu. La Fédération Française de Surf, avec toute cette organisation, m’apporte énormément. Ça me donne un cadre, une discipline, que ce soit sur la technique, la condition physique ou la performance. Sans eux, je ne pourrais pas aller aussi loin.
Kauli Vaast en compagnie de Jérémy Florès et de Joan Duru lors des JO de paris 2024. Les deux anciens surfeurs du CT sont aujourd'hui les coachs du champion olympiques. (© FFSurf / Arrieta)
Tu retrouves Marco Mignot sur le CT. Comment vis-tu ça quand on connaît votre amitié ?
On se connaît depuis tout petit. On a toujours été ensemble sur les compétitions européennes et les championnats du monde. Quand il s’est qualifié, j’étais super fier pour lui. Ça m’a donné encore plus envie de le rejoindre. Aujourd’hui, être avec lui sur le Tour, c’est génial.
Quel numéro vas-tu porter cette saison ? Et pourquoi avoir choisi ce numéro ?
Le 24. Parce que 2024 a été une année incroyable, avec les Jeux Olympiques. C’est un des meilleurs moments de ma vie. Ce numéro me permet de garder ça en mémoire, de conserver cette motivation.
Cette année, il y aura aussi les Mondiaux ISA avec un premier quota olympique en jeu. Quelle place occupe l’équipe de France dans ta carrière ?
Les ISA, c’est une compétition que j’adore. J’ai été capitaine au Salvador où j’ai fait deuxième. J’adore l’esprit d’équipe. On partage des moments forts avec le staff et les autres athlètes. Ce sont des souvenirs pour la vie. J’y ai vécu certains des meilleurs moments de ma carrière, comme ma qualification pour les JO en 2023 en même temps que vaine (Fierro). L’équipe de France est vraiment essentielle pour moi.
Propos recueillis par Stéphane Sisco
CHAMPIONSHIP TOUR 2026
1-11 avril : Rip Curl Pro Bells Beach, Australie
16-26 avril : Margaret River Pro, Australie
1-11 mai : Gold Coast pro, Australie
15-25 mai : Raglan Pro, Nouvelle-Zélande
5-15 juin : Surf City Pro, Salvador
19-27 juin : Vivo Rio Pro, Brésil
8-18 août : Tahiti Pro, Tahiti
25 août - 4 septembre : Fiji Pro, Fidji
11-20 septembre : Lexus Trestles Pro, Etats-Unis
14-18 octobre : Surf Abu Dhabi, Emirats Arabes Unis
22 octobre - 1er novembre : Peniche Pro, Portugal
8-20 décembre : Pipe Masters, Hawaii
