Champion olympique à Teahupo’o en 2024, Kauli Vaast s’est lancé dans la saison 2025-2026 des Challenger Series avec un objectif clair : décrocher sa place sur le Championship Tour (CT) 2026, l’élite mondiale du surf. Au fil des étapes, le Tahitien a alterné coups d’éclat et résultats plus discrets, mais a su rester dans la course grâce à quelques performances majeures.
La saison débute en mai 2025 Australie, à Newcastle, où Vaast frappe immédiatement un grand coup en atteignant la finale de l’épreuve. Cette 2ᵉ place lance idéalement sa campagne et le place d’emblée parmi les prétendants à la qualification pour le CT.
Les compétitions suivantes s’avèrent plus compliquées. En Afrique du Sud, lors du Ballito Pro, puis à Huntington Beach pour le US Open of Surfing, le Français est éliminé prématurément et doit se contenter de deux 33ᵉ places, laissant filer de précieux points au classement.
C’est finalement en Europe que Vaast relance totalement sa saison. À Ericeira (Portugal), sur la célèbre droite de Ribeira d’Ilhas, il réalise une semaine parfaite. Solide tout au long de la compétition, il domine notamment l’Australien George Pittar en finale et décroche sa première victoire sur le Challenger Series. Ce succès lui permet de revenir dans la course à la qualification et même de prendre la tête du classement à ce moment-là de la saison.
La dynamique est cependant stoppée au Brésil lors du Saquarema Pro, où il termine 49ᵉ, un résultat qui fragilise sa position au classement général.
La suite du calendrier offre néanmoins au vice-champion du monde ISA (médaille d'argent acquise au Salvador en septembre) l’occasion de rebondir dans des vagues qu’il affectionne. À Pipeline (Hawaii), étape spectaculaire ajoutée au circuit, Vaast confirme son talent dans les vagues puissantes et signe une 9ᵉ place, engrangeant des points précieux dans la course au Top 10.
La saison se conclut en Australie avec le retour à Newcastle, ultime étape décisive pour l’attribution des places sur le CT. Déjà finaliste sur ce spot en début de saison, Vaast s’y présente avec l’ambition de sécuriser sa qualification. Au moment où l’épreuve se déroule, il est qualifié pour le 3ᵉ tour, toujours en lice pour une nouvelle grosse performance.
Tout au long de la saison, Kauli a pu bénéficier de la présence de l'entraîneur de l'équipe de France Joan Duru, ex-membre du CT, Olympien et champion du monde ISA. Et sur certaines étapes, comme à Pipeline en janvier, des conseils de son mentor Jérémy Florès, manager de l'équipe de France olympique.
