Kauli Vaast était de passage à la Fédération il y a quelques jours. Avant de s'envoler pour la Californie et l'US Open, il s'est prêté au jeu des souvenirs d’un rêve devenu réalité. Le 5 août 2024, le Tahitien devenait champion olympique sur la vague de Teahupo'o. Un jour de gloire, un moment d'éternité pour lui et pour le surf français. Que reste-t-il de cette dernière journée des Jeux ?
« Je me souviens de tout. Du matin au soir. »
J’étais tellement bien. Je ne mettais même plus mon réveil. J'avais l’habitude de me réveiller avec un réveil, mais là, j'ai eu la chance de bien dormir pendant toute la compétition, même la veille de la finale. J’étais serein. Ce matin-là, pas besoin d’alarme. Tout le monde était heureux dans la maison de l'équipe de France. Je me souviens, on est arrivé dans la cuisine pour le petit-déj, et on était tous devant les écrans à regarder les autres athlètes français en finales à Paris, qui raflaient des médailles. Avec le décalage horaire, on a même eu le temps de voir Teddy Riner… C’était une des plus belles victoires françaises je crois. Ça nous a fait rêver. Voir ça, nous a donné encore plus envie d’aller chercher notre rêve à nous.
« C’était le jour final et il fallait s’amuser. »
Le lancement de la journée a été naturel. Même routine, même musique, même ambiance. J’avais énormément d’énergie. Il fallait rester calme, mais s’amuser, c’était le maître mot. Malgré le stress, il y avait ce bonheur d’être dans l’eau, la perspective de la médaille assurée en passant la demi… C’était motivant. Donc oui, une très bonne énergie toute la journée. On a attendu longtemps à cause du manque de vagues. Il y a eu des calls toute la matinée. Puis, c’est parti.
« Passer la demi, c'était la médaille assurée. »
J’étais dans la première demi-finale, contre Alonso Correa, un Péruvien très fort dans les tubes, surtout en gauche. Ce n’était pas une série facile. Avec très peu de vagues, mais puissantes quand elles arrivaient. Il fallait aller jusqu’au dernier turn dans le récif. Tout pouvait basculer sur une vague. Il en prend une dernière à la toute fin, il loupe son take-off, il sort. J’ai la priorité. Il reste 15 secondes. C'est bon. C’est passé, mais ça a été chaud, avec des petits scores (10.96 - 9.60). Là, j’ai hurlé. Je me suis dit : "OK, c’est bon, tu es en finale !" C’était un soulagement. Jérémy (Florès) me dit : "Profite, crie, sois content… mais reviens vite." Mon père, lui, il disait : "T’as au moins la médaille d’argent, maintenant va chercher l’or." Avant les interviews, j’étais content mais j’ai gardé le focus. On avait travaillé ça avec Jérémy : être là sans être là. Mon regard était vide, ailleurs. Je restais moi-même, mais avec la tête déjà dans la suite.
« Je suis rentré à la maison avant la finale. »
J’avais 1h30 de pause entre ma demi et la finale. J’avais besoin de voir mes parents. On habite assez proche de Teahupo'o, donc j’ai pu prendre le jet-ski, aller à la maison, faire un câlin à tout le monde, parler un peu, déconnecter. Puis ça a été le retour à la routine : mêmes planches, même son dans les oreilles, même bouteille d’eau, même boardshort. Le stress était là, mais j’étais content.
« Il a fait une erreur. »
Je n’avais pas trop prêté attention à mon adversaire (Jack Robinson, vainqueur du Tahiti Pro 2023), j’étais dans mon surf. J’espérais qu’on ait plusieurs vagues, pour avoir un vrai échange. Arrivé dans l’eau, je prends mes repères. Premier set, je rame mais je n’y vais pas, je pense que je vais perdre la priorité, mais c’est lui qui fait l’erreur en ramant aussi. Du coup, je garde l’intérieur. Deuxième set : là, c’est l’échange. Je suis bien placé, il me laisse partir pensant que je suis trop profond. Je pars et je tube tout du long ! C'est ma meilleure vague des JO, notée 9.50. Robinson fait un 7.80 sur la vague qui suit. Je remonte et je prends une autre vague. J’enchaîne avec un 8. Je suis devant lui. Et puis… plus rien.
« 25 minutes sans vague, c'est très rare. »
L’océan est devenu plat. Pas une vague. C’est rare, très rare, même en free surf. Les vagues précédentes étaient magnifiques, là c’était le désert. Je suis resté assis sur ma planche pendant 25 minutes. Je n’avais pas la priorité, je ne pouvais rien faire. Ça a été les minutes plus longues de ma vie. Il n'y a plus eu un bruit pendant tout ce temps. A deux minutes de la fin, les enfants sur les bateaux ont commencé à crier : "On a gagné !" Moi, dans ma tête je disais : "Chut, chut, pas encore !" Mon petit frère secouait son drapeau sur le bateau de la famille des athlètes, ça me rassurait. J’étais à la maison. Toujours pas de vague pour lui. Puis le décompte final. 3-2-1. Voilà, c'est terminé. Je gagne. Tout le monde hurle dans le chenal.
« Champion olympique… »
J’en avais beaucoup rêvé. J’avais visualisé ce moment. J’avais imaginé les vagues, les adversaires, les scénarios où je gagne… ou je perds aussi. Premier tour, deuxième tour… J’ai tout envisagé. À 3-2-1, toutes les émotions m’ont traversé d’un coup. "Waouh, je l’ai fait ! Est-ce que c’est vrai ?" Puis le jet-ski arrive, tout le monde crie, mon frère saute à l’eau, mon père aussi. C’est là qu’on se dit : "OK, c’est bon, on a fait le job." Et j’avais qu’une envie : profiter avec mes proches. C’était incroyable de pouvoir partager ce moment avec tous ceux qui m’ont aidé. Les proches, les gens de l’ombre. C'est l’un des plus beaux moments de ma vie. Et à la maison, c’était encore mieux. Oh oui, on a fait la fête toute la nuit.
« J’ai pris l’avion le lendemain pour Paris. »
Après je suis parti en France. Je ne m’attendais pas à autant de témoignages. Des personnes de tout horizon venaient me féliciter. Même des mamies ! J’étais touché. Ces quatre jours à Paris ont été dingues : le Club France, les plateaux télés… Le surf sur la Seine ? J’ai été surpris, mais c’était magique. On m’a dit "Viens avec ta planche", et hop, on est partis sur un bateau et j'ai surfé avec la médaille !
« Quand ma mère dit on rentre à la maison… »
Si je devais garder une image des Jeux ? Il y en a tellement… C’est quand j’ai gagné et que j’ai vu ma mère. Elle était là, au podium. J’enchaînais les interviews, et elle m’a dit : "Bon, maintenant t’as intérêt à rentrer, tout le monde t’attend à la maison !" Le titre olympique n’a rien changé : quand ma mère dit on rentre à la maison, alors on rentre à la maison (rires). L’autre image, c’est cette énorme houle avant les JO. Mon petit frère m’a lancé en tow-in sur une vague énorme. Il n’y avait pas d’eau, c’était dangereux, mais ça s’est bien passé. Il est venu me récupérer dans le lagon. C’était un moment très fort entre nous. Il m’a dit : "Tu vas gagner les Jeux." C’était presque un signe. Je n’oublierai jamais cet instant. Et puis, il y a eu le podium. Je suis monté pieds nus sur le podium, avec deux légendes à côté de moi : Gabriel Medina et Jack Robinson… Face à ma mère, ma sœur, mon père, mon frère, tous les amis, tout le monde devant moi. Leurs sourires. Ma mère, qui d’habitude ne regarde jamais mes séries car elle stresse trop… Elle a tout vécu cette fois. C’était inoubliable.
« L'équipe de France me manque. »
Ces moments me manquent. C’est vrai. Le fait d’être en équipe, de partager ça ensemble. Il y a eu des hauts et des bas pendant les Jeux, avec surtout une préparation longue, stressante, marquante. Les modes de qualification étaient horribles. Mais au bout, on a vécu des choses incroyables. Ce qui me manque le plus, c’est l’équipe de France. Les blagues, l’ambiance. On était soudés. Même si le surf est un sport individuel, là, on était une équipe. Tout le monde faisait des efforts, tout le monde se donnait à fond. Et ça, ça te pousse. Les championnats du monde arrivent en septembre, au Salvador, là où je me suis qualifié pour les Jeux (en 2023). J’ai vraiment envie d’y retourner. J'ai fait 5e en 2023, 3e en 2024. Forcément, je veux faire mieux.
« LA 2028 est un objectif. »
Oui, c’est un objectif. Mais c’est encore loin. Les qualifications seront dures. Beaucoup de surfeurs vont arriver, d’autres vont partir. Il faut avancer étape par étape. C’est dans la tête, mais ce n’est pas l’objectif principal. Pour l’instant, je suis bien. Je vise ma qualification pour le CT.
Propos recueillis par Stéphane Sisco
